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琅嬛阁在湖心，四周水面平远开阔，阁前一座木廊曲桥蜿蜒到对岸。
钟荟一出门便看到廊下跪得笔直的身影。小书僮抱着个蒲团垂首立于他身侧，不知在他耳边说着什么，那孩子与阿杏年岁相当，生得瘦小羸弱，一张其貌不扬的苦瓜脸皱成一团，比先前更添了几分丧气。
“阿兄，”钟荟轻手轻脚地走到他身后道，“我来与你作伴啦。”
姜悔唬了一跳，忙侧过头，脸上先是闪过诧异，慢慢地凝聚成羞惭，也不知怨姜昙生多一些还是恨自己多一些：“是我对不住妹妹，反叫你受我连累。”
“阿兄不必自责，是我自个儿要来的。”钟荟俏皮地皱了皱鼻子，“听夫子讲课多闷啊，浑不如在此吹吹风赏赏景自在。”
阿杏跟在她身后，怀里抱着竹笙和毛毡，见主人光顾着聊天，半天没领到指示，便直眉愣眼地发问：“小娘子，您要跪在哪儿啊？奴婢等您示下，好给您铺垫子。”
“谁说我要跪的？”钟荟一脸莫名其妙，“此刻他们都在里面，跪给谁看去？阿兄也起来歇歇罢，木板子下就是水，阴寒之气渗上来，跪久了要伤腿脚的。”
小书僮仿佛找到了知己，差点热泪盈眶：“小娘子说的极是，郎君您就算要跪，好歹也垫些东西啊，落下病根可怎么是好啊？”
姜悔皱了皱眉，显是不敢苟同，温和地道：“‘君子戒慎乎其所不睹’，我既然领了罚，即便没人看见也不能做假。”
一回味这话倒像是在苛责嫡妹，脸又是一红，赶紧找补道：“我......我不是说二妹妹你，你本就不该受罚的。”
“‘不以暗昧废礼，阿兄有卫大夫伯玉之风，’”钟荟无法，便叫阿杏在旁铺上垫子，盘腿坐在姜悔身旁，“圣人说身体发肤受之父母，做君子固然好，做个老寒腿的君子可就不美了，还请阿兄顾惜身体。”
小书僮长得虽然獐头鼠目，却有几分眼力见，忙把蒲团递上去，姜悔这回终于未再推辞。
钟荟坐了会儿便无聊起来，没话找话道：“阿兄真觉得自己合该受罚么？”
“我殴打兄长，自然是该罚的。”姜悔端着张一本正经的小脸，毫不犹豫地回答道。
“可是姜昙生羞辱泼墨在先，要罚也该一起罚，怎么偏就他一个没事？”钟荟撅了撅嘴，那不忿虽泰半是装出来的，却也有几分真心实意，“还把我的食盒踢翻了害我饿肚子！”
姜悔哑口无言，他并非逆来顺受之人，也曾在无数次被欺辱后的夜里辗转难眠，叩问苍天何以不公至此，令一人为珪璋，一人为土芥！
然而胸中的块垒凝成了利刃，除了将自己割得支离破碎外百无一用，日子要过下去，便只能慢慢用血肉将它磨平——其实也不难，每当渴望什么、钦羡什么的时候，只须告诉自己，他配不上。
“阿兄何必处处姑息忍让呢？”钟荟拧着眉纳闷道。
姜悔不知该不该对这个仿若今日才相识的嫡妹和盘托出，未免有些交浅言深之感，沉默良久还是道：“我原本是不配与你们一道在这琅嬛阁读书的，是托了兄长的福。一日我在阁外......玩耍，遇到了兄长，他问我想不想与他一起读书，我虽自惭天资驽钝，却也心向往之，阿兄便替我求了夫人。”
“哼，他才没那个好心，”钟荟嗤笑一声道，“阿兄也不必替他文过饰非，必是为了让你替他捉刀替笔吧。”
“无论是为了什么，总是兄长的恩德，我不该忘恩负义的。”姜悔语声渐低，他并不觉得为二娘子出头是错，可是顶撞兄长确是不该的。
钟荟对这个低眉顺眼的庶兄有些恨铁不成钢起来，姜家又不是出不起束脩，落个苛待庶子的名声难道好听？
“阿兄为何不去与老太太、夫人提？三弟和四弟不是也已开蒙了吗？”钟荟时常听三娘子抱怨那个榆木脑袋的庶弟。
“我…与他们不一样，”姜悔苦笑了一下，“二妹妹或许有所不知，我是元丰五年七月里生的。”
钟荟一脸困惑：“那又如何？”
姜悔顿了顿，艰难地一个字一个字道：“祖父是元丰四年五月里仙逝的。”
钟荟恍然大悟，一时间竟不知道该说什么，姜悔本来占了个庶，于前程已有诸多妨碍，本朝以孝立国，他出生就带了孝期所孕的污点，即便天纵其才也难以为世所容，难怪姜昙生如此肆无忌惮了。