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南宫玉将他让进前厅，分别坐下后，秋韵为他们换上新茶后退下，南宫玉道：“王兄有事请说。”王涵礼起身一躬到底道：“小弟是来向兄长赔罪的，前日心急误会了兄长，还望多多海涵。”南宫玉示意他坐下后，道：“无妨，那赛貂蝉是你的摇钱树，跑了着急，可以理解。”王涵礼叹了口气，道：“这三天小弟派人几乎把北京城找了个遍，连大兴，顺义都派了人去，就是不见那贱人的影子，只能认倒霉了。如今京城青楼林立，若没几个拿得出手的花魁，生意的不好做，小弟已派人到外省物色新的人选了，相信不久就能签到合适的美人。至于借南宫兄的银子，只怕最近是还不上了。”南宫玉道：“你来找我就是说这事的？”王涵礼笑道：“当然还有别的事，三天后便是严阁老的八十大寿，不知兄长是如何准备的？”南宫玉道：“账房记录的有每位大人物的寿诞日期，应该在七天前就已自主拜下了贺帖。”王涵礼道：“小弟想问的是兄长都备了多少钱的贺礼，小弟也好跟风准备，不至落后太多。”南宫玉道：“严阁老的礼物规格是最高的，往年都是价值五千两的贺礼。”王涵礼道：“这次过的可是八十大寿，全国的官员富商都想借机讨好他老人家，只怕五千两是打不住的。”南宫玉道：“那就一万五千两吧。”王涵礼道：“小弟也是这个意思，要想在京城混的顺风顺水，不打点好严家是肯定不行的。咱们都出一万五千两，好好表示一下孝敬。”南宫玉点了点头，心中颇觉无聊，他对这种巴结的行为向来不喜，但又不得不为，真想让宋叔快些回来，自己也就不用操心了。
王涵礼道：“这次寿宴兄长不会觉得枯燥，因为严家还邀请了秦羽大家。”南宫玉诧异道：“请秦羽大家做什么？”王涵礼道：“严阁老有三大爱好，书法，昆曲和弈棋。他老人家的书法自成一家，天下无对，名人书画更是收集无数，难以孝敬。至于昆曲，小阁老从苏南用两万两买下了唯一会唱水磨腔的戏班子，据说还是魏良辅亲自调教出来的，会在这次堂会上表演。而棋林高手中声名最隆的当属‘棋圣’黄龙士和‘妖星’秦羽，所以小阁老也请了这二位前去对弈三局，这也是秦羽先生第二次挑战黄龙士，颇受关注，可惜只有前去贺寿的宾客们才能一饱眼福。”南宫玉点头道：“原来如此，那样就有趣多了。”王涵礼道：“在下叨扰多时，这就告辞了，三日后的中午我们在严府门前相见。”南宫玉起身相送道：“王兄走好。”
王涵礼走后，南宫玉随即招来了账房总管钱平和杂役总管鲁公，他首先吩咐钱明备至一份一万五千两的大礼，务必要包装精美。钱平领命去后他才询问鲁公道：“府上最近可还有空差？”鲁公笑了笑道：“回东家，如此大的府院，多几个差事少几个差事都差不多哩。”南宫玉道：“咱们可有织绣之类的差事？”鲁公愣了愣道：“这倒没有，东家的衣服全由‘张记’包办，下人们的四季常服也都分包了出去。”南宫玉“哦”了一声，想了想道：“那府上有什么适合女孩子做的？”鲁公是个老实人，没听出南宫玉的深意，道：“最近洗衣院倒是缺几个人手。”南宫玉道：“洗衣服不行，太伤手了，还有其他的么？”鲁公如数家珍道：“洗菜，帮厨，采购，花匠，丫鬟都是女子可以做的。”南宫玉心想前两者天天在厨房干活，美人也熏黑了。采购天天外出见不得几次，只有后面两个差事最为合适，便道：“这几天会有一位叫海琼的姑娘来府上找工，你务必将她留下，无论她提什么条件都全部答应。让她做我的贴身丫鬟便好。”鲁公为难道：“如果让一个新人随意提要求的话，只怕对其他人不公。”南宫玉一向欣赏耿直之人，欣然道：“海姑娘不是飞扬跋扈之人，不会让你为难的，有何难处尽管向我提就是。”鲁公只好领命而去。
到了晚上，南宫玉正在看书时，宋明匆匆回来。南宫玉直接问道：“事情办得如何？”宋明道：“一切妥当，那家布衣行已经不敢再用海姑娘了。接着小人请了三名捉刀，写了七十份聘工告示，已派人贴满了海姑娘所居附近的街道，另外私塾也被小的带人一把火给烧了，火势没有波及邻居，也没有人员烧伤，现在火已被救，书是教不成了。”南宫玉道：“做的很好，去账房领五两银子，算是奖励。”宋明迟疑道：“只是。。。”南宫玉道：“只是什么？”宋明道：“那海姑娘也在救火的人群当中，虽然没有受伤，但事后她跪倒在废墟中抽泣的样子楚楚可怜，小人也于心不忍。”南宫玉默然半响，叹道：“我又怎忍心毁她的生计，只是我有信心给她更好的，以后我会加倍还她。”
一连两天过去，海琼一直没来府上找工。宋明一整天都在外面盯着海琼，一有消息便回来禀告给南宫玉。这天夜里宋明又回来报告道：“海姑娘今天又去了三家布衣行找工，还带去了她织的布样和衣样，待她离开后小人都去打了招呼，不许雇她。”南宫玉皱眉道：“难道她没看见我们的聘工告示么？”宋明道：“看见了，她和李俊贤都从墙上揭下了一份带回了家里，可不知为何迟迟没有前来。倒是有很多其他人前来应聘，都被鲁公给回拒了。”南宫玉默默道：“好倔的姑娘，宁愿自力更生也不愿到府上侍人，看来非要把她逼到山穷水尽才行。”宋明道：“小人看她已经山穷水尽了，她一个人要养活两个人，现在月末了，下个月的房租也没着落，我见她今天在粮市就买了半斛米，也只够一天食用的。”南宫玉叹道：“真难为她了，明日我要去严府拜寿，你不用跟着我，一有海姑娘的消息就来找我。”
次日南宫玉穿戴整齐，来到前院视察贺礼。装贺礼的四个箱子上系着扎成花形的红带，贴上“寿”字，放置在一辆豪华马车之中。钱平上前将礼单交于了南宫玉，道：“礼品是小人精心琢磨选出来的，每一件都有合适的喻意，也全是稀罕物件，还请东家过目。”南宫玉扫了眼礼单，满意道：“你办这种事我放心，辛苦了。”钱平道：“只要东家脸上有光，小人再辛苦也是值当的。”南宫玉骑上了一匹没有半根杂毛的枣红马，道：“走吧。”四名家丁钻进马车，在马夫的吆喝声中，马车缓缓驶出府邸。
南宫玉平时都不骑马，他认为人生双脚就是用来走路的，然而去严家贺寿却不能步行，那样显得寒酸，也对严家不敬。南宫玉本就英俊潇洒，如今骑在高头大马上，引得注目礼无数，许多姑娘家都认出他来，频频秋波送情。京城谁都知道南宫玉至今未娶，嫁给他就能在一夜之间成为第一豪门夫人。南宫玉见多了这样的女人，不然海琼在他心中也不会如此特别。
严府坐落于东单北大街，这一段街道只有严府一家府邸，前后七进，占地广大。门前车水马龙，宾客络绎不绝，平民都不许靠近。王涵礼也骑着大马，带着马车，远远望见了南宫玉，下马遥相施礼。南宫玉也下马见礼，他们吩咐下人从各自车厢中搬出礼箱，用扁担合抬，跟着他们来到严府大门前。
严府门前排队的宾客足有半条街之远，二人只好排在最后面。能来贺寿的宾客全是京城有头脸的人物，谁都不敢插队，也趁此机会攀谈结交。王涵礼拉关系的本事可比南宫玉要强的多，没一会儿便和前面两个京官混熟，开始称兄道弟起来。那两个京官都是翰林院的编修，属于清水衙门，只靠俸禄养家，省吃俭用了一年才攒下来几十两银子前来祝寿，对王涵礼这样的豪富自是巴结不已。
南宫玉大感没趣，开始四周张望，忽见东街行来一骑一车，那骑客正是“无双公子”萧云溪。萧云溪虽是文武状元郎，却不能身兼两职，最终他选择从武，现任从四品的禁卫军副统领。他身穿紫缎长衫，腰束玉带，挂着一枚翡翠玉佩，身高八尺，身形修长，面如冠玉，眉宇清秀，鼻梁高挺，唇红如脂，不愧被誉为京城第一美男子，只是神情中略带着一丝羞涩，倒像是位害羞的俊俏姑娘。南宫玉和萧云溪虽无深交，但也彼此认识，当下互相颔首示意。有萧云溪出现的地方就少不了少女追随，不远处便聚集着一群痴情女子，有的摆手，有的尖叫，还有的手捧花篮一路追来，香汗淋漓，却丝毫不减倾慕的热情。排队的京官们都停下寒暄，好奇望去，萧云溪俊脸微红，尴尬一笑，低下头来。有位中年京官笑侃道：“萧统领出门最好寻找，只要闻着女孩子的尖叫声寻去即可。众人一阵哄笑，也有人道：“你是吃不着葡萄说葡萄酸，人家文武双全，一表人才，自然讨大姑娘和小媳妇的喜欢，有甚奇怪。”那中年京官忙赔笑道：“是是是，在下也是羡慕罢了。”他们玩笑归玩笑，却无一人真敢嘲笑萧云溪，要知人家可是文武状元郎，官职虽不大却是朝堂上的红人，还是武当派王真人的得意弟子，当今道君皇上痴迷道教，对武当派极为推崇，更何况康宁公主也对他一片倾心，说不定哪天人家便成了皇上的乘龙快婿，谁敢招惹。王涵礼一向嫉妒萧云溪，低声对南宫玉道：“看，看，丫脸又红了，跟个娘们似得。”南宫玉道：“别瞎说，小心被人听见。”
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