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黛玉心里记挂着香菱之事,在家里住了三日,略解素日在荣国府的寄人篱下之苦,便打发人给贾琏送信,待贾琏来接,当日回到荣国府。
去上房拜见贾母时,不出所料,薛姨妈并宝钗皆在房中陪贾母说笑。
黛玉心念一动,没有拐弯抹角,而是直接提起甄娘子,叫她进来给贾母磕头,对贾母说道:“甄娘子是家乡来的一个可怜人,求到了我跟前,我怜她命运之悲苦,带过来给外祖母请安,一会子请外祖母赏她一个恩典。”
贾母极有礼数,甄娘子并非家仆,她自然遵从待客之道,忙命人搀她起来,又命搬了椅子过来与她坐,又命倒茶,又问黛玉是什么恩典。
黛玉道:“叫她自己说可好?我听了怪心酸的,竟说不出来。”
贾母素来怜老惜贫,见甄娘子比自己小二十岁却苍老如斯,遂问甄娘子道:“既是玉儿开口了,娘子有什么事儿只管说给我知道,但凡是我力所能及之事,绝不推辞。”
甄娘子扑通一声跪倒在地,又给贾母磕了一个头,含泪道:“这件事得从十年前说起。”
接下来房中鸦雀无声,只有甄娘子哭诉之音,待她将在黛玉跟前所说之事一一道来,只省略了贾雨村之事,上至贾母并邢王夫人等,下到大小丫头仆妇们,无不落泪。
听甄娘子说到怀疑香菱便是她女儿的时候,众人都呆住了,贾母亦是吃了一惊,很快就明白她所求何事了,遂一面抹泪,一面对薛姨妈道:“好命苦的娘儿俩!难为她这么大年纪不肯放弃,找到了这里,姨太太不妨叫香菱出来见见,若是她女儿,也是咱们积了德。”
宝玉也道:“正是呢,姨妈快叫人把香菱找来。这么些年,大家都爱香菱的品格儿,偏她不知家乡父母,谁听了不替她叹息两声,如今才知道,原来她也是仕宦人家的小姐。”
宝钗皱眉道:“还没见呢,宝兄弟怎么知道她是望族的小姐?”
宝玉笑道:“我就知道。香菱若无来历,岂会生得这样不俗?连姨妈都说过,论起模样儿还是末则,其温柔娴静,一般的奶奶姑娘都不及她呢!姐姐快别在这里多说了,速速叫人找了香菱过来见她娘是正经。”
薛姨妈只得打发人去叫香菱,在甄娘子殷殷期盼中,香菱掀了帘子进来,因去叫她的人没跟她说甄娘子来找之事,故她仍是一派天真娇憨,道:“奶奶叫我作什么。”
甄娘子苍老,英莲娇俏,众人实在看不出她们之间的相似之处,不约而同地看向甄娘子,却见她的眼泪夺眶而出,猛地站起身扑到香菱跟前,拥着她放声大哭,道:“我的英莲!我苦命的女儿,我终于找到你了!我的英莲,这些年苦了你了。”
香菱不知所措地看向薛姨妈,道:“奶奶,这是怎么一回事?”
薛姨妈正皱着眉头,不答。
甄娘子依旧一手揽着她,一手摸着她的脸,泣不成声地道:“我的英莲,我的英莲,我是你娘!你可还记得为娘?”
香菱呆若木鸡,喃喃地道:“娘?你是我娘?”
甄娘子一个劲地点头,呜咽道:“是,我是你娘,你可还记得你的名字叫做甄英莲!”
一句“甄英莲”如同一道焦雷打在香菱头顶,她无意识地道:“花灯!花灯……”