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“夫人，你怎么能狠心让小姐进宫选秀啊？”婢女阿珍跪在一名穿金戴银的贵妇脚边，死死地拽着她的衣角祈求。
“入宫选秀，做皇上的女人，这可是普通人家几辈子修不来的福分。我们沈家想要光耀门楣，如今全凭嫣儿争不争气。我和你爹好不容易托关系，花银子打通关系，为嫣儿求得这个机会，你在这里抱着我哭哭啼啼的成何体统？”贵妇一脚踢开阿珍，就像在踹一只野狗一样。
可怜的阿珍翻倒在地，连发髻都散开了。她自幼就被卖进在京城开酒楼的沈家，成为大小姐沈嫣儿的贴身侍婢。沈嫣儿亲生母亲去世后，沈家老爷沈万才又娶了屠夫之女张巧娘续弦。正是现在这名浑身散发出刻薄之气的小心眼妇人。
自从嫁入沈家后，张巧娘就没拿正眼瞧过沈嫣儿。五年前她为沈万才生下一名女儿后，沈嫣儿在家里的地位每况日下。如今沈万才身染重病，恐是时日不多。下人们都说她是怕沈嫣儿跟她抢家产，所以才着急把沈嫣儿塞进皇宫里去送死的。
阿珍从地上爬起来，擦了擦眼角的泪水，抱着最后一丝期望恳求道：“夫人，皇宫选秀全都是武试，入宫秀女十死九伤，能全身而退者更是寥寥无几。小姐从小身体羸弱，怎么是那些人的对手。夫人，你……你这是……”
说到这里，阿珍几乎快要忍住即将夺眶而出的泪水，恨恨地瞪着张巧娘控诉道：“你这是逼小姐去死啊！”
一听到“死”字，贵妇的脸色陡然阴沉下来。她两步冲上前来，扬手就甩了阿珍一个耳光，怒骂道：“那臭丫头真是养刁了你这个狗奴才，竟敢血口喷人！你要是这么舍不得那臭丫头，就陪她一起入宫好了！”
说罢不给阿珍回答的时间，扭头丢给侍立在旁的老姑说：“快去看看那臭丫头的东西收拾好没有。”
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沈府角落里一处僻静的庭院里，韶华妙龄的沈嫣儿披着一件薄外套，坐在窗边欣赏着院子里新开的满树桃花。又是一年春来到，每当这个季节总会想起母亲在这桃树下美丽的身影。父亲重病卧床，家事商事全都交给张巧娘打理，不知道是否还会思念曾经温柔似水的母亲。
想到这里，沈嫣儿的神色不禁有些落寞。扭头望着房间中已经打包好的衣饰，轻轻叹了一口气。包裹旁斜倚着一把镶着圆形血玉的宝剑——这就是她参加选秀的武器。
宝剑平凡无奇，不过那块血玉却是母亲的遗物。一个月前沈嫣儿特意差工匠帮她镶在剑柄上，好入宫之后有个念想。就算真的死在其他秀女的剑下，也好去与母亲作伴了。
这时忽然看见侍女阿珍垂头丧气地走过来。沈嫣儿唤了阿珍一声。阿珍猛然抬头，却又急忙低下头去，手忙脚乱地把耳边的头发拨过来掩住右侧脸颊。
即便阿珍动作迅速，眼尖的沈嫣儿依然看到了她有脸上鲜红的五指印，心疼地皱起眉头。不等阿珍走进房间，沈嫣儿就起身迎接她，忧郁地问道：“阿珍，你去求她了？”
阿珍抿着嘴不说话，过了好半天才倔强地摇了摇头。
“不要说谎，你脸上掌印还鲜红鲜红的，是她打的吧？”沈嫣儿一眼就瞧穿阿珍的心思。她早就叮嘱阿珍不要去求张巧娘，不仅没有用，而且还会遭到打骂，可惜阿珍就是不听话。
沈嫣儿与阿珍名为主仆，关系却亲近得如同姐妹。沈嫣儿的亲娘死后，阿珍就是她唯一的寄托。两人年纪相仿，大小事情无话不谈，这次为了选秀的事情阿珍已经把眼睛哭肿了。
沈嫣儿牵着阿珍的手，安慰她说：“爹从前也请师父教过我一些拳法和刀剑，虽然我身体弱，体力不好，但是动作灵敏，脑筋好使，说不能真能脱颖而出呢。阿珍，你可不能对我没有信心呀。”说完调皮地笑了一下。纵然笑容和煦，但惨白的脸色却颇为凄凉。
沈嫣儿不说还好，一说阿珍又忍不住落下眼泪。“小姐，我陪你一起入宫。如果你死了，我也绝不苟活。就算到了地府，我还要一直伺候你。”
“呸呸呸，怎么尽说这些不吉利的话！”沈嫣儿佯装生气，板起脸来，用指尖戳了一下阿珍的脑门。“我可是要长命百岁的，说不定还能所向披靡，杀出一条血路当皇后呢。”
凤凰王朝四周都是彪悍的敌国，所以一直崇尚武艺。武装选秀的来历还要从太祖开国时说起。当初国之初立，边疆不靖，时常遭到敌国侵犯。最严重的一次连皇宫都被攻破了，来不及逃离的**佳丽都成了敌国的俘虏。
太祖**之中的百千宠妃全都沦为敌将玩物，气得太祖脸黑鼻子青，拔剑指天立誓再不让武艺不精的女子入宫。后来太祖重整旗鼓，挥师反击，把外敌逐出皇宫，撵出国界。这才有了凤凰王朝后来绵延几百年的统治。
太祖收复国土后定下的第一条国规，就是这“武装选秀”的规矩。光是有一张好看的脸蛋有什么用？今天对着自己笑，明天就对着别人笑。最美的女子应当有像男子一样为国杀敌的能力，普通女子不求精通武学，但至少要有保护自己的能力。
选秀第一试就是把来自全国各地的秀女都关在一个封闭的迷宫中，只提供少量的事物和补给。迷宫中不仅机关重重，而且还有怪兽出没，十天之内可以活着走出迷宫的人才有参加第二试的资格。所以那迷宫又被称为“万人冢”。尚武的凤凰王朝多的是从小习武的女强人，像沈嫣儿这种病秧子一看就是送死的命。
阿珍哭丑了一张俏脸，哽咽着说：“小姐，听说去年五千秀女参加第一试，但十天后活着走出的万人冢的还不到一百。御林军打开迷宫营救时，死者尸横遍地，伤者不计其数……小姐你还是不要参加了，我们趁夜逃走吧……”