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20明火终于灭了。周道站在溪水边看着眼前的残破狼藉，沉默不语欲哭无泪。
四周人影绰绰，或坐或躺着休息缓劲，几个人围成一堆堆的窃窃私语，这时候没人敢去劝周道，连徐瓦儿也只蹑呆呆地杵在周道身后发愣。
“完了。”周道想着。五座碾磨房被烧毁了四座，只保住了最后一座。烧毁的残骸仍旧滚烫不能靠近，空气中有一股烧糊了的米香味，很好闻，不过周道的心在滴着血。余烬中冒着白烟，那是水蒸汽。
“一切都完了。”周道万念俱灰却又带着不甘，“刚刚开始，就被他毁了。一切的辛苦都白费？这个天杀的王八蛋何老二，我和你有啥深仇大恨！你要把事情做绝？没有一个警告，没有一点儿苗头，就放火烧！全烧完！把我往死里逼？狗日的比蛇都毒！”周道满腔的愤恨无处发泄，只能死掐着自己的大腿。“现在咋办？无所谓！就当死了，反正死过一回了。”
“破产了，现在手上还有三，四贯，另外欠着陈木匠他们十来贯。还剩一座碾房，不说已经没钱了，就是想重新修也修不了，现在离枯水季还早得很，根本断不了水！难道再来改道？鸡也没长大，卖不了两个钱，每天还要吃这么多！拿啥来吃？咋办！”周道胡思乱想，满心空荡荡的绝望。这个莫名的世界在给他开着残酷的玩笑，刚看到点儿希望，转眼就被推入了深渊。
然后，潘爷来了。潘爷就是潘爷，暗夜里别人听到失火，想到的是拿水桶救火，潘虎在镇上的家门外，远远地望着那片火红的山林，站了片刻，便回屋将差服穿戴整齐，并把梁差役叫上，就来了。他们都带着刀。
“走吧，周公子，你是苦主随我去拿人。”潘爷面色平静“我问过了，在石井镇，叫潘季江和李二，好几个人都认出他们。现在就走，快。”“嗯”周道眼睛血红目光却呆滞，应了一声。潘虎也不多说，喊了众人跟着，临时交待了几句，转身便走了。周道看了看还在冒着烟的废墟，蹲下身从溪流里捧起一捧水泼在脸上，一阵搓揉，努力抹去烟熏和疲惫，随即起身向黑暗中跟了去。
潘季江跑了，就是蒙面使扁担那个，他在石井镇开有碾房，人也有把子蛮力。潘爷他们闯入的时候，这潘家人吓得紧。周道他们一行十余人过来，人人手里操着家伙，不是扁担就是棍子。那潘季江知道身纷已露，将李二送回，带了些盘缠连夜便跑了。
潘家老爷子见着潘爷，知道是过来拿人，说他儿子前两日便去了泸州进货，并不曾回来过。“嗯，他的同伙已经招了，今日见过他的人证也不只一两个，躲得过初一躲不过十五，你这些话呈堂时跟大老爷说去。”潘爷说的平常，潘老爷子脚都抖起来了。“如此便走吧，小五、徐三儿去后院把牛牵了。”“嗯”他二人应了便去牵牛，潘家的碾房有两头牛，这是人家的命根儿啊！全家老小都上来拦，潘家媳妇郑氏更抓了牛绳挡在前面，一屁股坐在地上哭闹。
“放肆！”潘爷喝道“官家办差也敢阻挠！”“这就是苦主。”他指着周道对潘家人说“你儿子烧别人家的房子，连烧了五间也没见着你们叫唤。老梁！谁若妨碍公差办事，你便将他索拿回衙。”说着潘爷用手指了一个十四五岁的后生，那是潘季江的儿子。“他老子跑了，有人敢闹事就拿他儿子回衙门里问话。”梁差役嗯了一声，从腰间抖出铁索链，面无表情地看着众人。他这一说，潘家上下都不敢动了，潘家媳妇立时护住儿子，不敢言。
“潘爷，大家都姓潘，你老看在本家的份上⋯”潘老爷子话没说完，“好了，姓潘的多了，如何处置知县大人自有分寸，我还要去拿人，若跑脱了要犯，他那份儿也算在你家头上。走吧。”众人牵了牛出来直奔李二家，潘家老少不敢再行阻拦，牛被牵走也只能哭哭啼啼地一路跟着。
到得李家，李二倒是在，说是病了，在里屋躺着养病。潘爷进得里屋，有几个本地汉子也跟了进来，想是听到信儿赶过来的。这李家是本镇的大姓，本家亲族不在少数，李二是那潘季江的表弟，是以怎么回事，仼谁都能想到。“哦，病了，天热还盖这么多，让我看看。”潘爷说得和颜悦色，跟着便要去揭被子。李二的媳妇也姓李，那李氏见状连忙阻拦，被潘爷一瞪眼，缩了回去。
潘爷不容置疑地伸手揭开了被子，只见李二头上脸上缠了麻布，痛苦得龇牙咧嘴，看得出门牙也掉了。“这是啥病啊，怎么得的？”“是摔着了，昨日摔的⋯”话未说完，潘爷忽地一伸手，一把撩开李二的上衣，只见他身上红一块黑一块，不少地方起着水泡，皮也掉了。这一下，痛得李二呼天抢地哭嚎起来，李氏脸色煞白给潘爷跪了下来。
“嘿嘿，摔了？摔火里去了吧。”他回头吩咐道“下门板，抬走。”“不成呀！官爷，你看他这样怕是不行啊！”李氏泣不成声，抱住了潘虎的腿。“撒手！”潘爷冷眼看着她，又说了一遍“撒手。”一旁的梁差役刷地把朴刀抽出了一截。李氏被吓住了，潘爷抬腿把她甩开。那李氏＂哇＂地哭出声来，她惊恐又茫然地望着她的族人，看着这些外姓人把她丈夫抬了出去。
当潘爷走出门外，但见火把红光一片！男女老少足有上百人堵在了门口，而且人数还在增加着。青壮们甚至一些女人手里都拿了扁担锄头，沉默着，盯着潘虎他们。
“潘爷，好大的官威啊！”说话的是族长，李太白。这族长已七十多，白发苍苍素有威望，在这镇上是说一不二的大家长。“哦，是太白叔，可是有什么话要与我说？”潘爷拱了拱手。“不敢，就是想问问，这大半夜的，他犯了啥事，潘爷是想带他去哪儿？”族长指着门板上的李二。“也没啥事儿，他就是伙同他人在珠溪镇纵火烧了五间碾房，我带他回县衙候审。”
“五间！”人群中低呼，有人疑惑，有人惊奇，也有人幸灾乐祸。看来很多人来的怱忙，并不知道发生了啥。“冤枉啊⋯！太叔公救我！”说话的是李二，他勉强地颤微微撑起了头，声音虚弱无力。
“敢做不敢认的怂货。”一旁的梁差役慢条斯理地说。“谁说他放了火，可有人见着了？”“当然，有人证，他的同伙也被抓着了。”“哦？不知这人证可在，我到是想问问他看见了什么，就可确定是李二？大半夜的，他就能看清这张脸？”听了这话，潘爷盯着族长的眼睛，面色冰冷，族长亦抬头与潘爷对视。
“这个老杂碎。看来他是了解内情的，只不知他是事后得知，还是事前就清楚？”潘爷判断着，然后道“是不是他，带回去知县大人一问自会分明。”“于大人自是清明，李二有冤情，他自己鸣冤别的人也不信，屈打成招的事还听得少了？只怕这问话还是要着落在证人身上。”“向证人问话那也是大人们的事，什么时候着落在李家族长的身上了？我是捕头只管办差拿人，其它的跟各位也说不着，走吧。”说罢抬脚便走。
“且慢，老夫只说一句，大家都看着了，李二伤成这样，若不仔细料理怕是拖不过明日。若说是他放的火，谁说的总得问问清楚，如果就这么不明不白地把个快死的族人丢进牢里，我这个做族长的也没法交代，这可是人命关天！潘爷，你看可是这个理儿？”“对！”“就是这个理。”“太欺负人了，欺负到我们李家头上了！”“太叔公说得好，别怕了那姓潘的！”人群中的汉子们举着锄头棒子大声附和，群情激愤起来。
不等潘爷说话，族长抬手停在半空，示意安静，他目光如炬，一眼看到了站在潘虎身后众碾工中间的老三吴灾，而吴灾正是这石井镇上的人。
“吴家老三，你在那边儿当碾工我是知道的，今日碾房起火你可在场？”吴灾本来站得靠后，没想到自己忽然成为主角，他感觉齐刷刷的目光射向他，脸上火辣辣的，他强作镇定地答道“在场”。“你是本镇人，可得想好了，要如实回答哦。”族长盯着他的眼睛缓缓道，说完又看了潘虎一眼，接着问“你可看见了那纵火之人就是李二，或是你看清楚了他的脸？”众人都盯着吴灾，时间停滞了，此刻他脸上的汗哗就下来了。
“娘的，就不该来！”吴灾暗自这个悔啊！躲是躲不过的，该死鸡儿背朝天。“没看到。”嗡地一声，人群中立时议论起来。“是你没看到，还是另有别的人看到了？”“我没看到，我想别的人应该也没看清他的脸。”还没等对面的人群炸锅，吴灾的声音再次响起，“共有三人纵火，他们都蒙了面，其中两个，他们一人被逮，一人被扯掉蒙面露了相，但他和另一个被扯掉蒙面的一起跑了。”“被扯掉蒙面那人是不是李二？”族长抢声道。
“不是李二，是潘季江。”人群中一阵骚动。族长举手，场中渐静＂潘季江呢？他说的是李二？＂＂不是，潘季江跑了。＂吴灾答。“那剩下的一人蒙了面，就是说并不能确定他是李二，是你们猜的，他可以是任何一个人，对吧。”族长问。
吴灾沉默着，所有人都盯着他。半晌，“不对。不会是任何一个人，他虽蒙了面，但大伙看到他纵火时腰和背都被火烧伤，逃跑时他的脸也被水瓢砸中受了伤。”就这么几句话，可老三说完，身体也似有些虚脱，他完了，他想着“你们何必苦苦相逼。”他不知以后如何面对这些乡邻，若说假话他又如何面对这些工友，如何面对良心。他听不见他们后面还说些什么，他所知道的都已说完，剩下的已不关他的事了。吴灾有些打晃，他似乎站立不稳。旁边伸过一只手，扶住了他的肩头，那是周道。
潘爷命后面的人将李二抬到门口开阔处放在地上。火把下，掀起李二的被子和衣襟，他的烧伤触目惊心，众人看着李二腰部和面部的伤沉默无言，无话可说。“抬走”潘爷沉声道。“慢着”族长的声音再次响起，潘虎拧眉转过身来，看向族长，隐忍着似要发作。
“潘爷，我向你讨个情，你看他这样子怕是经不起折腾了。他做了糊涂事，待他稍好些我定押了他去县衙投案，你看我这把年纪了，看在他死去的爹的份儿上，你就卖我个面子吧。”说着拱手给潘爷作揖。潘爷听了这个，也显出些为难，他是混这片儿地头的，见对方服软也不想搞得太僵，便道“周公子在这儿，他是苦主，你们得问问他。”众人目光又看向了周道，周道来时把他们恨得牙痒，但后来见他们一个比一个惨，心软的毛病又犯了，哎，心里存了善念便难免有时会心软。
正犹豫间，便听得人群中有一中年男子的声音道“还有甚好问的，李太公都发话了，还没个痛快话，是不是给脸不要脸了？”“就是，少废话，人是别想带走，看他能怎地。”族长沉默地听着却并不喝止他的晚辈族人。
远处天边发白，人已是越聚越多，越聚越多的众人手拿着棍棒，陆续七嘴八舌的地附和着。周道看着潘虎，默默地摇了摇头，也不知他是说不行还是说不能冲动。潘爷并不冲动，他只会行动“要这么说，今日还是得带着这李二走了。”“你！潘虎你不要欺人太甚！”族长指着潘爷。“我带案犯回衙，怎地欺人太甚了？周公子我们走，抬人。＂
周道抬脚就走，他是一刻也不想呆在这儿了。“呸”，一口口水吐在他脸上，是个妇人，周道一愣抬袖去擦，脸色时红时青。这妇人认识，便是那逃走的潘季江的婆娘郑氏，三十来岁，人长得小小巧巧，眉目也还清秀，有几分姿色。她家被牵走两头键牛，心中恼恨，巴不得将事情闹大，好赶走差人抢回牛，此时看到周道更是怒火中烧。
“周道！你这贼人野种⋯！＂郑氏尖厉之声响起＂都是你这贱子搞出来的祸事！明明各家的碾房开得好好的，你这贼子却将那碾米的价格降了一半，你让我们这些碾房如何得活？你满肚子的坏水坏点子，你个黑心烂肺的东西！”那妇人手指着周道大骂，不解气又欺身上前撕周道的脸。周道何曾经历过这个？与她抓扯在一起，忙乱间抓住她的衣襟，把她往一边扯，＂哧＂地一声，肩膀的衣衫被撕开了口子⋯！
那妇人不是吃素的，她突然放了手猛地一手护住自己的胸口，另一只手死抓住周道的手，嘶吼道“好你个淫贼！光天化日之下你竟敢做出如此龌龊事来，当众羞辱于我！今日众目睽睽之下大家都看见了，我也不想活了，跟你拼⋯了！”周道一边使劲想把她甩开，一边汗毛倒竖“最毒妇人心啊！”人群中已骚动起来，有汉子提了锄头挤将过来，“姓周的那厮太坏了！”“打！打死他！”＂这个败类！＂离得远的男女老少更是一阵鼓噪，红了眼。
“咣！”地一脚，那妇人便如一只破口袋般地飞到了一边，摔在地上倒着气。
这一脚来自潘爷。嘈杂声一滞，场面立时静了。“好你个毒妇。众目睽睽之下都能诬人清白，你当老子瞎了！”众人为潘爷的威势所震。潘家人扶起正嚎啕大哭的媳妇，对潘虎一众怒目而视！
“好你个潘虎！你欺男霸女仗势欺人！分明就有冤情，你却偏要做成铁案！那周道小人，不学无术只知钻营，自古商人无义，不知坑害了多少百姓！今日又当众淫*乱，猥亵这良家女子，大伙儿是有目共睹！道德如此败坏的无耻之徒，亏得姓名中还有个道字。自古邪不能胜正！做出如此伤天害理的事来，是欺我本镇无人还是怎的？汤某不才，第一个不与那贼子善罢甘休！而潘虎你却处处相护于他，我倒是想问问，你收了这个为富不义的禽兽多少黑钱⋯！”此番话说得是滔滔不绝一气呵成，大义凛然！
说话的是汤志，他站了出来，站在了众人前面，与潘虎怒目而视毫不妥协！他是这石井镇上数得上号的人物，地位仅次于李太白。此人早年作过私塾先生，相貌端正白须冉冉，已年近六十，颇有些名望。他冷眼旁观多时，见那潘虎殴打妇孺，群情激愤下便凛然出手，条条桩桩说得堂堂正正，顶顶大帽扣得严严实实。“好！”“骂得好！”“打死他！”＂奸商！＂“抓住他，别让那姓周的淫贼跑了！”＂对！不能让他们跑了！＂人群中高声呼应，中气十足，气势越发热烈。有人用力地挥动手中的棍棒，有人以棍顿地，发出有节奏的咣咣声！
周道面色铁青，昏暗中他看不真切“你个死王八！我是杀了你老母啊⋯？你狗日的这么害人！”他已经忍无可忍！众人虽是听不太懂，但知道他在骂人“放肆！你这孽障！我看你是恼羞成怒，也敢在此地狂吠。来人，把这畜生拿下！”汤志直指着周道。“好！”“是！”众人应喝。“敢⋯！”一声巨吼，“老子在这儿站着，我他娘的看谁敢动!”潘虎瞪圆了眼，横扫众人！