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却说李羡之在陕西乡试中了举人后，搬在乡下庄园中居住，也不打猎了，每日只是读书备考，不觉已是冬日。
李羡之回到城里家中，向父亲辞行，打卷行李，赶往京城赴考。
这时，是天启元年，大明朝已到末路，四处流贼起事，天下已然大乱。李明善担心儿子远路危险，又带着许多银子盘缠，怕遇着贼人打劫，便要他多带些人手，沿路护送。
李羡之却不以为然，他以为随从多了，反而太过招摇，引人注意。于是只带李喜儿和李如意两个，三人各骑了马，带了弓，备了石弹，李羡之还带了三十支羽箭，以备不时之需。
行前，李明善总是不放心，李羡之安慰道：“父亲安心，我三人沿着管道快马加鞭，不用多久便可至京城，况我随萧教头学了武艺，一张硬弓虽不说百发百中，三二十人也绝难近身，喜儿、如意两个也有武艺在身，可保无虞。”
李明善虽仍揪着心，但又拗不过儿子，只得随他。李羡之便朝着父亲拜了三拜，翻身上马朝东飞奔出城，李喜儿、李如意两个也打马紧随其后。
出了城，李羡之却并未如他所说那般沿着官道走，而是七拐八拐来到边境，沿着边墙缓缓而行。李喜儿和李如意大感不解，问道：“公子为何绕路到这兵凶战危之地来？”
原来，此时辽东后金气势正盛，朝廷不得不抽调天下精兵往辽东战守，榆林也不例外，大半精锐被调走，这便使得此地防务空虚，只有要紧堡寨才有兵驻守，许多地方成了不设防之地，时常有小股蒙古骑兵越过边墙骚扰，李喜儿和李如意也正是因此担心。
李羡之道：“天下眼见大乱，内有流贼四起作乱，外有后金、鞑靼虎视眈眈，大明社稷将倾。榆林自古便是用兵重镇，早晚必有大战，此地又是我等桑梓之地，不得不以死力相守，故而探查地势，早做准备而已。”
李如意和李喜儿自然不知自家公子有未卜先知的本事，只做是耍子，一路提心吊胆相跟。李羡之一路将所见所闻，各处要塞、兵垒、道路绘制成图，熟记于心。
所幸一路无警，三人晓行夜宿，在荒野中迁延了十余日，方才到了黄河渡口。寻了艘大渡船渡过了河，便至山西境内，李羡之才回到了官道，住上了官家驿站。李如意和李喜儿这才放下了心。
入了官道，行程快了，不出二十日便至京师。李羡之便在离贡院不远处寻了一家客栈住下，每日温习。转过年来，早春二月，礼闱开了，李羡之入场会试，考了三场出来，仍旧回客栈住下，每日在城中游赏，等着放榜。
到了月末，礼部放出榜来，李羡之挤在举子群中看榜，李如意和李喜儿也在一边，六只眼睛上下左右看了几遍，也未见李羡之的名字在上面。
显然是没中，这时，人群中有中了喜得跳起来的，也有没中暗自涕泣的，也有考了多年才中如释重负的，更有考了多年依旧不中陷于绝望的。
李羡之心中万分失落，他终于明白古人们“十年寒窗苦，一朝梦成空”的感觉。不过他终不似那时的读书人，求取功名为毕生追求，过不多久，心情便平复许多。他挤出人群，往客栈走去，李如意和李喜儿也失落地跟在身后，不敢说话。
回到客栈，李羡之命两个书童收拾行李准备还家。李如意和李喜儿蹑手蹑脚，说话也是窃窃私语。
李羡之见状，知道两个是因为自己未能中进士心情不好，不敢搅扰，便豁然道：“科场中与不中，皆是天意，也是平常之事，你两个只管收拾，莫缩手缩脚的，鬼鬼祟祟成甚么样子？”
李如意和李喜儿自幼与李羡之一起长大，虽有主仆之分，但在没人的时候，倒是随便惯了，回道：“我两个总以为公子不中，肚中有气，不敢触霉头。”
李羡之笑着道：“我何时有过霉头让你两人去触？”
李如意和李喜儿听了，也都哈哈大笑。不一刻，收拾停当，会了房钱便走。
客栈老板送出门来，说道：“公子莫要灰心，三年后再来，定能高中！”
李羡之笑着回道：“借老板吉言，三年后我还住你家客栈。”老板满脸堆笑道着谢回去了。
李羡之三人上了马，未做停留，径直从西门出了城。方过了护城河，李羡之突然驻马，道：“如此回乡岂不有些狼狈？下次会试，还有三年之期，为时尚早，不如四处游赏一番，领略山河绮丽，追慕古人情怀，亦不失为一雅事！”
听了李羡之的话，李如意和李喜儿两个不由得在心里叫了一声“苦也！”
原来此时大明朝已是灾民遍地，盗贼蜂起，全不比以往太平年景。他二人跟着李羡之出来，无时无刻不为其安全担心。
来时，李羡之在边墙内外乱转，让两个书童已是紧紧捏了把汗，而今他又要四处游荡，怎不叫他两个忧虑？于是，两个书童一齐道：“公子还是安安生生地回家吧，要是出了岔子，我两个纵然万死，也难向老太爷交代。”说着，齐齐下马跪下磕起了头。
李羡之此时初出茅庐不久，仗着跟萧世乾学得一身武艺，对下跪的两个书童道：“我自不怕，要你两个担忧甚么？”说着催马转向北而行，两个书童拗不过，只好上马跟着向北。
李羡之此时似乎有些胆大妄为了，他离了京城，往北过昌平，直向居庸关而去——他要一睹拱卫大明朝京师的雄关的风采。
