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东之国［奥德利克］占尽大陆东部的沃土，王都［斯洛姆］横跨沧澜河，南北城墙间长足一万公尺，被誉为世上最雄伟的城市。
在繁荣的斯洛姆，人们可以寻求到美味的食物，漂亮的女人，以及数之不尽的财富……然而，最令斯洛姆人引以为傲的却是另一样东西：魔法。
人类魔法文明的火光在一千多年前燃起，伴随着奥德利克王朝的兴起达到鼎盛，那位书写出［元素之文］的大魔导师在斯洛姆竖起一座高塔，记载毕生所学，创立了最初的学士府。
如果说斯洛姆是奥德利克的心脏，那么［王国学士府］就是斯洛姆的心脏。
近千年以来，从学士府走出的魔法师们在大陆上留下了赫赫威名：在北伐战争时期，曾有大魔导师施放烈焰焚毁了一座城堡，大火燃烧了三天三夜；在海啸之袭中，五名魔导师联手冰封了数千公尺的海面，此后东海人鱼再也不敢靠近王国的海岸线；在平原之乱时，二十余人的魔导团唤出雷霆，闪电风暴席卷大地，摧毁了近万人的叛军军团……
每一名奥德利克贵族年轻时都以进入王国学士府为荣，即使他们一辈子都不需要施放一次魔法……而对于平民来说，哪怕只学会了一个咒语，也能去乡下寻一份体面的差事。
阿切尔•布雷兹被誉为学士府数十年来天赋最高的火焰魔法师，人们给予她很多绰号，比如说“女公爵”，这是因为她的父亲古斯塔夫大公，而“火蔷薇”则是因为她出色的魔法成绩与过人姿容。
重重光环加身的阿切尔就像天上的鹰，引人瞩目，而那些天赋平凡、出身低贱的魔法学徒则如同蚂蚁一般，弱小、麻木和微不足道，但万千蚂蚁中却总有一些异类。
故事还要从一位一贫如洗的年轻人说起——
时值深秋，距离翡翠丝覆灭已有九年。
斯洛姆城北贝克大街的某处居民区中，老库柏穿上了最体面的衣服，擦亮牛皮鞋，杵着一杆有年头的手杖，正准备出门去剧院。
“你真的不去听听吗？柏莎小姐的新戏可是一票难求！”老库柏戴上有缝补痕迹的帽子，临行前看着自己的女儿艾娜。
“我不想去，爸爸。”
艾娜•库柏是一个腼腆的姑娘，她有着一头淡金色的长发，脸上长着稀疏的雀斑，碧绿色的眼睛就像鹿一样温和。
老库柏摇摇头，前脚刚迈出家门，忽然想起些事情，回头对女儿嘱咐说：“别忘了盯着李维斯那家伙，记得向他收月租！”
“知道了，爸爸。”艾娜温顺地回答。
老库柏离开没多久后，艾娜转身沿着狭窄的楼梯向上走去。
自从她记事起，就和父亲居住在这幢三层独楼里，母亲去世得早，父亲便将多余的房间出租给外乡人。一楼太潮湿，没有人愿意住，二楼是他们自己的房间，如今只有一位在学士府学习魔法的年轻租客住在顶层。
在艾娜的印象里，住在三楼的李维斯先生是一个“矛盾”的人：他虽然喜欢看书，似乎又不太看得起书籍；虽然只吃得起又粗又硬的面包，但对伴嘴的果酱十分挑剔；虽然爱喝酒，却对廉价的小麦酒毫无兴趣……
这其中最令人不解的是，李维斯是一名不会魔法的学士（奥德利克人对王国学士府魔法师的统称）。
王都的平民对魔法的认知很肤浅，最眼熟的法术就是简单实用的［照明术］，王国学士府里随便出来一个魔法学徒也能施放十个八个，偏偏在学士府待了四年的李维斯做不到，他连一个光点也搓不出来，这是左邻右舍都了解的事实。
但艾娜从未因此对李维斯产生轻视，一方面源自内心的直觉，另一方面，她真心钦佩李维斯的见识。
艾娜来到三楼，轻轻敲响房间的木门。
大概过了两三息的功夫，门后传来一个温和平静的声音：“请进。”
艾娜推开门，房间内是熟悉的景象：木床上放着几本摊开的书，还有一些又厚又重的典籍堆在床脚；宽敞的黑木书桌被羊皮纸和大大小小的玻璃瓶占得十分拥挤，一只旧油灯搁在桌角；一块发黄的帘布挂在拱形窗前，微弱的光芒从窗外透进来……不知道为什么，艾娜只觉得这房间里的摆设虽然乱糟糟的，却透出一股奇妙的协率。
李维斯•戴维，这名年轻租客正靠在屋子角落的安乐椅上，左手抓着一支羽毛笔，膝盖上放着的羊皮纸卷一直拖到了地板上，纸上写着密密麻麻的字。
“下午好。”李维斯似乎小憩了一会儿，神态有些懒散。与斯洛姆的居民相比，这位外乡人的皮肤颜色偏黄一些，头发和眼珠也是较为少见的黑色，似乎有些夏美尔血统。
艾娜熟练地跨过地上的杂物来到书桌附近，说：“史密斯老头，嗯……就是隔壁街上的木匠，他从一位老爷那里接了活儿，订单上写着要在相框上雕刻一种叫做‘狮鹫’的东西，他看不明白，就来问我。”
李维斯笑了笑，将羊皮纸从地上卷起来，说：“那是一种鹰头狮身的生物，有古代血统……你叫他去西城墙的浮雕上找，英雄阿诺骑着的那只怪物就是。”
艾娜点点头，丝毫没有怀疑李维斯的回答，她盯着李维斯手中的羊皮卷，问：“这是特尔先生委托的账簿吗？”
李维斯摇摇头，伸手指了指艾娜身后：“我帮你算好了，在灯座下压着。”
艾娜挪开油灯，在桌角发现了一张写满数字和注脚的纸。
“整理累计了三年的账务，只值六个铜板，唉。”李维斯叹了口气，“特尔实在太抠门，我的那三枚就算在这个月的租金里吧，剩下的要等几天，我暂时没有余裕。”
艾娜温和地笑了笑，将纸折好放进围裙的口袋里，她犹豫了一下，说：“维金斯剧院有一出新戏在演，柏莎小姐是女一号，你有兴趣一起去看看吗？”
“演的什么？”
“叫做《献给克利奥帕特拉》，听别人说是讲一位女王和萨拉丁的爱情故事。”
李维斯将纸卷收进袖子里，从安乐椅上站了起来，一边走向门边的衣架一边说：“她是影之国的女王，一场悲剧，我就不看了。”
艾娜有些失望地看着李维斯将一件黑色长袍穿在身上，袍子看上去很旧，由于浆洗次数过多而发白，袖口和下摆打着不太显眼的补丁。
“那我也不去看了。”艾娜轻声说，“反正你都知道故事的内容。”
“我要出门一趟。”
李维斯拉开门，回头看了艾娜一眼，艾娜心领神会地走出房间，李维斯随后也走出来将门关上。
“你对古代历史感兴趣的话，有时间给你讲讲泰瑞拉•克利奥帕特拉的故事。”李维斯冲着艾娜笑了笑，转身向楼下走去，“我知道的也许比剧院里的故事更详尽。”
望着李维斯的背影，艾娜低声重复了一遍那个名字，倚在栏杆上发起了呆。
“泰瑞拉•克利奥帕特拉……”
走出这幢三层的小楼，李维斯沿着狭窄的巷子向外走去，头顶是同样狭窄的天空。
斯洛姆城北的居民区大多如此，房屋之间的距离很近，就像被魔法挤压过一样，紧紧贴在一起。
走出居民区，是稍微宽敞一些的街道，道路两旁的店铺主都将商品摆放了出来。李维斯穿行于摊贩之间，闻到了烤面包和热带水果的香味，他将手插在衣兜里，加快了离开的脚步。
好不容易来到主街，还没来得及走远，一辆小型马车停在李维斯身边。李维斯看见马车门上的黑底白桃心标志，眉毛一挑，向后退开一步，刚好躲开了打开的车门。
一个金发碧眼的年轻男人探出脑袋，脸上带着笑意：“你要去哪儿，李维斯？”
“去打工的铺子。”李维斯摸了摸鼻子，回答说。
“你打算走路过去？上车吧，我送你。”年轻男人说，语气有些轻佻，但不算过分。
李维斯沉默了一秒钟，抓住车门边的扶手踏进了马车，然后顺手将门关上。
“有急事吗，阿尔瓦？”李维斯整理了一下袍子，平静地问。
被称作阿尔瓦的年轻男人仔细捋了捋额前的金发，悠闲地靠在座椅上，说：“还有半个月就到冬至日了。”
李维斯说：“看你的样子，似乎准备得不错？”
阿尔瓦摇摇头：“蛇形闪电，简直一窍不通。”
李维斯问：“控制距离有五米吗？”
阿尔瓦冷静地伸出一根手指：“超过一米，烟消云散。”
李维斯又问：“闪电能聚成蛇形吗？”
阿尔瓦自信地说：“能，与蚯蚓差不多大小。”
李维斯揉了揉眉头，深深吸了口气，说：“那咒语呢？咒语总不会念不完整吧？”
“生记硬背下来了。”阿尔瓦看见李维斯这副表情，有些悻悻然地说：“但有几个词可能念不准确……”
“我明白了。”李维斯吐了一口气，看着阿尔瓦的眼睛说，“放心，明年的冬至日时，你肯定能通过考验，到时候不要说蛇形闪电，说不定连漩涡之蛇都能释放。”
阿尔瓦差点从椅子上跳起来，之前悠闲的神态一扫而空……若不是李维斯及时将手缩进了口袋，差点被阿尔瓦抓住双手。
“我已经掌握四条魔咒了，只差学会蛇形闪电就能成为魔法师，再等一年？斯图尔特家族的荣誉已经蒙尘，我可不能浪费这么多时间！”
李维斯摊摊手，说：“一定要成为魔法师吗？就算只是学徒，能学的魔咒也有很多，只是少了一枚徽章罢了。”
“你不明白。”阿尔瓦焦虑地伸手抓向脑后，但顾忌到那头整齐的金发，又将手缩了回来，“我没记错的话，你进入学士府已经有四年了吧？”
“没错。”李维斯说，“快五年了。”
“冬至日过后，我也是第三年了！”阿尔瓦一拳锤在膝盖上，说，“你知道吗？布雷兹小姐去年冬天才进入学士府，我听说她也要参加半个月后的冬至日庆典！”
李维斯思索了一会儿，说：“阿切尔•布雷兹？”
“除了女公爵，还能有谁？”阿尔瓦嘴里的每一个音调都沮丧地下降着。
“一年就能成为魔法师的人确实惊艳，但你不用和她比较。”李维斯透过马车的小窗向外看去，“她的才能又不会妨碍斯图尔特家族的荣光。”
阿尔瓦一声不吭地盯着李维斯，眼神竟有些幽怨。
“好吧。”沉默了几秒钟，李维斯说，“你喜欢她？”
阿尔瓦没有承认也没有否认，他咬牙切齿地说：“你一定要帮我。”
“做不到。”
“我知道你做不到，但是你身后的那位先生肯定能做到！”
“你看太多戏剧了，我可从来没说过我身后有什么大人物。”